Chapitre VI

Le matin est l’un des meilleurs moments pour réfléchir. On vient juste de s’éveiller, on est encore au lit, un peu entre parenthèses ; c’est le moment idéal pour contempler le plafond, revenir sur les jours passés, se demander ce que vont apporter les jours à venir.

Par exemple, ce matin même, au moment d’écrire ce chapitre, je me demande si les jours à venir vont m’apporter de quoi scier cette paire de menottes, puis me permettre de me glisser dehors par cette fenêtre fermée à double tour.

Dans le cas des orphelins Baudelaire, quand l’aurore se coula au travers des huit cent quarante-neuf fenêtres de l’appartement d’Eschemizerre, les trois enfants, chacun de son côté, se demandaient si les jours à venir allaient apporter des réponses aux interrogations de la nuit.

Violette regardait les premiers rayons dorer son établi de bois blond, nu comme la main, et elle s’efforçait d’imaginer quel plan sordide Gunther avait concocté cette fois-ci. Klaus regardait les premiers rayons effleurer le mur qui le séparait de la bibliothèque, et il se creusait la cervelle pour deviner par quel moyen Gunther avait bien pu se volatiliser. Et Prunille regardait les premiers rayons caresser sa collection de peluches molles, et elle se demandait s’il restait assez de temps pour un conciliabule avec ses aînés avant que Jérôme ne vienne appeler pour le petit déjeuner.

Cette troisième question n’avait rien d’insoluble. Prunille glissa à bas du lit, elle alla gratter à la porte de Klaus, puis tous deux frappèrent à celle de Violette et trouvèrent leur aînée déjà levée, assise à son établi, les cheveux attachés d’un ruban.

— Tagueb, fit Prunille.

— Bonjour, dit Klaus.

— Bonjour, vous deux ! répondit Violette. Je m’étais dit que, peut-être, je réfléchirais mieux assise à cet établi comme pour inventer quelque chose. Malheureusement, rien ne vient.

— Oui, dit Klaus. C’est ça le pire. Déjà, voir Olaf Face-de-rat resurgir et être obligé de l’appeler Gunther, ça n’a rien de drôle. Mais n’avoir aucune idée de ce qu’il mijote, c’est l’horreur.

— Et on ne sait rien de rien, une fois de plus, reconnut Violette. Sinon qu’il cherche à faire main basse sur notre héritage.

— Klofy, commenta Prunille, autrement dit : « Pour changer. Mais par quel moyen tordu ? »

— Peut-être que son plan est lié à ces fameuses Enchères, suggéra Klaus. Sinon, pourquoi se déguiser en commissaire-priseur ?

Prunille bâilla un grand coup. Violette la prit sur ses genoux, et la petite se mit en devoir de ronger l’établi, pensive.

— À votre avis… hésita Violette, vous croyez qu’il va nous acheter, à cette vente ? Il pourrait très bien charger l’un de ses horribles complices d’enchérir pour lui. Et on se retrouverait entre ses griffes, comme Isadora et Duncan.

— Mais Esmé a dit que c’était illégal, rappela Klaus. Il est interdit de vendre des enfants aux enchères.

Prunille cessa de ronger un instant, le temps de demander :

— Nolano ?

Ce qui signifiait, en gros : « Vous croyez que les d’Eschemizerre sont de mèche avec Gunther ? »

— Je ne pense pas, répondit Violette. Ils ont été gentils avec nous, jusqu’ici. Jérôme est gentil, en tout cas. Et surtout, la fortune Baudelaire, que veux-tu qu’ils en fassent ? Ils ont déjà tellement de gros sous…

— Des gros sous, peut-être, mais des petites cervelles, observa Klaus d’un ton morose. Gunther les a complètement embobinés. Tout ça, avec un monocle, des bottes de cavalier et un costume rayé.

— Et il a réussi à leur faire croire qu’il était parti, souligna Violette. Alors que le portier ne l’a pas vu passer.

— Oui, mais là, nous aussi, il nous a eus. Il nous a tous feintés. Vous l’avez croisé dans l’escalier, vous ? Et comment serait-il sorti, si le portier ne l’a pas vu ?

— Mystère et boule de gomme, avoua Violette, piteuse. Cette affaire est un vrai puzzle, un puzzle dont il nous manque des pièces.

— Puzzle, puzzle, ai-je entendu parler de puzzle ? s’enquit Jérôme dans leur dos. Si vous avez une petite envie de puzzle, je crois qu’il y en a deux ou trois dans le tiroir du dressoir de l’un des séjours, ou peut-être d’un salon, je ne sais plus lequel.

Les enfants se retournèrent et virent leur tuteur s’encadrer dans la porte, plein d’entrain, un plateau d’argent à la main.

— Bonjour, Jérôme, dit Klaus. Et merci pour le puzzle, mais c’était juste une façon de parler. Nous essayons de démêler quelque chose.

— Eh bien, croyez-en mon expérience, vous ne démêlerez jamais rien l’estomac creux. Je vous ai apporté de quoi déjeuner. Au menu : œufs pochés et pain complet grillé.

— Oh merci ! dit Violette, c’est vraiment très gentil.

— De rien, de rien, répondit Jérôme. Esmé a une réunion importante, aujourd’hui, avec le roi de l’Arizona, je crois. Nous aurons donc toute la journée pour nous seuls. Je me disais que nous pourrions aller nous promener dans le quartier de la couture et confier vos ensembles rayés à un bon tailleur pour quelques retouches. Rien ne sert d’avoir d’excellents vêtements s’ils sont trop petits ou trop grands.

— Nillhiou ! Fit Prunille, autrement dit : « Quelle délicate attention ! »

— J’ignore ce que « Nillhiou » signifie, et je m’en moque ! claironna Esmé, entrant dans la chambre à son tour. Et vous aussi, vous vous en moquerez quand vous connaîtrez la grande nouvelle que je viens juste d’apprendre au téléphone. Le Martini à l’eau est out. Ce qui est in maintenant, c’est le pschitt-persil !

— Pschitt-persil ? fit Jérôme, plissant le nez. Eau gazeuse et persil, c’est ça ? Hmm, très peu pour moi. Je crois que je vais m’en tenir au Martini à l’eau.

— Tu n’écoutes jamais, Jérôme. Le pschitt-persil est in. Il faut que tu descendes immédiatement en acheter deux ou trois caisses.

— Mais je comptais emmener les enfants chez un tailleurs, pour faire retoucher leurs vêtements.

— Eh bien, tu vas modifier ton programme. Les enfants ne vont pas tout nus, que je sache ? Alors que nous n’avons pas une goutte de pschitt-persil.

— Bon, bon, dit Jérôme, je ne veux pas discuter.

— En ce cas, ne discute pas. Et laisse les enfants ici, je te prie. Le quartier des boissons n’est pas pour eux. Et tu ferais bien d’activer le mouvement. Je ne tiens pas à être en retard pour Son Altesse de l’Arizona.

— Mais tu ne souhaites pas passer un moment ou deux avec les enfants avant ta journée de travail ?

Esmé jeta un coup d’œil à sa montre.

— Pas spécialement, non, imagine-toi. Je vais juste leur dire bonjour. Bonjour, les enfants. Allez, va vite, Jérôme.

Jérôme ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais Esmé avait déjà tourné les talons, et il se contenta d’un geste d’impuissance.

— Bon, alors, bonne journée, les enfants. Amusez-vous bien. Les frigos et les placards de toutes les cuisines sont pleins, vous trouverez bien quelque chose à vous mettre sous la dent. Je suis vraiment navré que nos projets tombent à l’eau.

— Dé-pê-che-toi ! lança Esmé du fond du couloir, et Jérôme quitta la pièce en hâte.

Les enfants écoutèrent ses pas s’éloigner, puis, dans le silence revenu, Klaus se tourna vers ses sœurs.

— Donc, qu’est-ce qu’on va faire aujourd’hui ?

— Vmfrey, répondit Prunille.

— Tout à fait d’accord, approuva Violette. Il faut découvrir ce que trame Gunther.

— Et on s’y prend comment ? dit Klaus. Alors qu’on ne sait même pas où il est ?

— Justement, reprit Violette : c’est par là qu’il faut commencer. Trouver où il est. Il a déjà sur nous l’avantage de l’effet de surprise, on ne va pas lui laisser en plus l’avantage d’une bonne cachette.

— Sauf que, pour le dénicher, bonjour ! Les bonnes cachettes, cet appartement en est truffé.

— Kroundix, rappela Prunille, autrement dit : « Mais il n’est pas dans l’appartement. Esmé l’a vu en sortir ! »

— Hum ! Fit Violette. Il peut très bien être sorti, puis revenu en catimini. Si ça se trouve, à l’instant même, il est en train de rôder aux alentours.

D’instinct, les trois enfants se tournèrent vers la porte ouverte, comme s’ils s’attendaient à voir Gunther là, ses yeux luisants braqués sur eux.

— S’il rôdait aux alentours, dit Klaus, vous ne croyez pas qu’il nous aurait déjà sauté dessus ? Depuis la seconde même où les d’Eschemizerre sont sortis ?

— Peut-être, admit Violette. Mais tout dépend de son plan.

De nouveau, ils jetèrent un coup d’œil vers le couloir.

— J’ai peur, murmura Klaus.

— Écrif, approuva Prunille.

— Moi aussi, avoua Violette. Mais s’il est dans l’appartement, il vaut mieux qu’on soit au courant. Le seul moyen d’en avoir le cœur net, c’est de passer toutes les pièces au peigne fin, pour voir si on le trouve.

— Mais je n’ai aucune envie de le trouver ! protesta Klaus. Descendons plutôt dans la rue. Allons appeler Mr Poe.

— Mr Poe est en hélicoptère, à la recherche des Beauxdraps. Le temps qu’il revienne ici… Non, c’est à nous de découvrir ce que mijote Gunther. Il le faut. Pas seulement pour lui échapper, nous, mais pour sauver Duncan et Isadora.

La pensée de leurs amis galvanisa les trois enfants – et ici « galvaniser » ne signifie pas « recouvrir d’une couche de zinc fondu », mais : « animer d’une énergie nouvelle, suffisante pour rechercher Gunther à travers tout l’appartement, malgré leur terreur de le trouver ». Ni Violette, ni Klaus, ni Prunille n’avaient oublié tout le mal que s’étaient donné les jeunes Beauxdraps pour les tirer des griffes d’Olaf, au collège. Duncan et Isadora étaient allés jusqu’à se déguiser en Klaus et Violette, de nuit, pour flouer le comte Olaf. Et ils avaient effectué des recherches, aussi, et découvert le secret de V.D.C. – même si, hélas, le temps leur avait manqué pour révéler ce secret. Et à présent, songeant au courage des deux triplés, les enfants Baudelaire se disaient que c’était à eux de faire preuve de courage, à eux de sauver leurs amis.

— Tu as raison, dit Klaus à Violette – et Prunille acquiesça gravement. Il faut inspecter tout l’appartement. Mais comment nous y prendre ? Il est tellement alambiqué ! Moi, la nuit, ça ne rate jamais : rien qu’en allant faire pipi, je me perds. Comment ne pas oublier une seule pièce, sans pour autant repasser trois fois au même endroit ?

— Hansel ! lança Prunille.

Ses aînés la regardèrent, perplexes. D’ordinaire, ils comprenaient tout ce que disait leur petite sœur. Mais là, bien franchement, ils séchaient.

— On devrait dessiner un plan, c’est ça ? hasarda Violette.

Prunille fit non de la tête et enchaîna :

— Gretel !

— Hé ! Prunille, lui dit Klaus, tu parles chinois ou quoi ? « Hansel ! » « Gretel ! » Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Poussay, ajouta Prunille.

Mais Violette avait compris.

— J’y suis ! Hansel et Gretel ! Le Petit Poucet ! Tu sais bien, Klaus, ces enfants, dans des contes, qui…

— Vu. Ces enfants qui n’arrêtent pas de se perdre dans les bois et qui décident de laisser derrière eux des petits cailloux blancs pour retrouver leur chemin…

— Des cailloux blancs ou des miettes de pain, ça dépend du conte, dit Violette, saisissant l’un des toasts apportés par Jérôme. Et, pour nous, ce sera du pain ! Nous allons laisser des miettes un peu dans chaque pièce, pour être sûrs de ne pas repasser aux endroits déjà inspectés. Génial, Prunille !

— Blizé, fit Prunille, modeste – autrement dit : « Oh ! c’est bien peu de chose. »

Et je dois dire qu’hélas c’était bien peu de chose en effet. Car les enfants eurent beau déambuler trois heures durant, de corridor en vestibule, de séjour en salon, de chambre en antichambre, de cuisine en arrière-cuisine et de salle de bal en salle de bains, ils ne trouvèrent pas trace de Gunther. Ils inspectèrent toutes les penderies, les cagibis, les placards à balais. Ils tirèrent tous les rideaux de douche pour voir si Gunther se cachait derrière. Ils passèrent en revue des armées de vêtements sur des armées de cintres, des bataillons de cravates et de cache-nez, des régiments de boîtes de conserve, des cohortes de flacons de shampooing et de gel-douche, mais ils furent bien forcés d’admettre, lorsque les miettes les ramenèrent à la chambre de Violette, qu’ils étaient parfaitement bredouilles.

— Où diable peut-il se cacher ? soupira Klaus découragé. On a vraiment regardé partout.

— Sauf que, peut-être, il n’a pas arrêté de changer de place, dit Violette. Il lui suffisait d’aller se cacher là où nous venions de passer.

Klaus réfléchit une seconde.

— Je ne crois pas, conclut-il. On l’aurait entendu, avec ces espèces de bottes qui font clomp, clomp. En réalité, à mon avis, il n’est plus dans l’appartement. D’ailleurs, Esmé dit qu’il est sorti… Mais le portier dit qu’il n’est pas sorti. C’est là que ça coince.

— J’y ai beaucoup réfléchi, reprit Violette. Il y a une chose à ne pas oublier : d’après Esmé, il est sorti de l’appartement ; d’après le portier, il n’est pas sorti de l’immeuble. Autrement dit, il pourrait se trouver dans n’importe quel autre appartement du 667, boulevard Noir.

Klaus examina l’hypothèse.

— Hé… mais c’est vrai, ça ! Il peut très bien avoir loué un appartement à un autre étage, en guise de quartier général pour le stratagème en cours.

— Ou peut-être qu’un de ces appartements était déjà celui d’un de ses complices, dit Violette, et elle se mit à compter sur ses doigts : voyons, il y a l’homme aux crochets, le chauve au long nez, celui qui semble n’être ni homme ni femme[2]…

— Et les deux horribles bonnes femmes toutes poudrées, rappela Klaus. Celles qui l’ont aidé à kidnapper Isadora et Duncan. Peut-être qu’elles habitent ici.

— Gcko ! Fit Prunille, autrement dit : « Ou peut-être que Gunther a réussi, par la persuasion ou la ruse, à entrer dans un appartement, peut-être qu’il a ligoté les occupants et qu’il attend bien tranquillement son heure. »

— En tout cas, dit Violette, si on trouve Gunther dans l’immeuble, alors les d’Eschemizerre verront bien que c’est un menteur. Même s’ils ne veulent pas croire que c’est le comte Olaf, ils auront des soupçons, au moins.

Klaus plissait le front.

— Mais comment faire pour le débusquer ? On ne va quand même pas aller frapper aux portes et demander à inspecter les appartements.

— Pas besoin d’inspecter, dit Violette. Écouter devrait suffire.

Klaus et Prunille plissèrent le front de concert un instant, puis leurs traits s’éclaircirent.

— Bon sang, tu as raison, dit Klaus. Rien qu’en descendant l’escalier, sans faire de bruit, sans se presser, on doit pouvoir entendre à peu près ce qui se passe derrière chaque porte, et deviner si, oui ou non, Gunther est à l’intérieur !

— Lorigo ! s’écria Prunille, autrement dit : « Allons-y ! »

— Minute, dit Klaus. Descendre cet escalier, je vous rappelle, ça fait une trotte. Et on a déjà pas mal crapahuté, ce matin. Prunille, je veux bien croire que, sur quatre pattes, on se fatigue moins que sur deux, mais n’empêche. Je propose de commencer par enfiler nos meilleures chaussures, avec des chaussettes de rechange pour éviter les ampoules.

— Et on ferait bien d’emporter de l’eau, dit Violette. Comme pour une randonnée.

— Snack ! suggéra Prunille.

Les trois enfants passèrent à l’action. Ils troquèrent leurs pyjamas contre une tenue de randonneurs d’escalier, ils enfilèrent leurs meilleures chaussures par-dessus leurs meilleures chaussettes et fourrèrent dans leurs poches des chaussettes de secours. Violette et Klaus vérifièrent que Prunille avait noué correctement ses lacets, puis les trois enfants quittèrent leurs chambres et, en suivant la piste de miettes, ils gagnèrent la cuisine la plus proche, bien groupés afin de ne pas se perdre.

Là, ils se trouvèrent quelques raisins, un paquet de crackers, un pot de beurre de pomme et une bouteille d’eau plate – destinée, la veille encore, à se changer en martinis à l’eau, mais désormais vouée à l’évier et idéale pour compléter le casse-croûte.

Enfin prêts, ils quittèrent l’appartement, passèrent devant les portes d’ascenseur condamnées et, sans se consulter, se figèrent au bord de la première marche.

Il leur semblait qu’ils avaient à gravir un sommet plutôt qu’à descendre des marches.

— Il va falloir y aller sur la pointe des pieds, dit Violette. Pour entendre Gunther sans que lui ne nous entende.

— Et il va falloir parler tout bas, tout bas, chuchota Klaus tout bas, tout bas. Pour entendre ce que disent les gens sans qu’eux n’entendent ce qu’on dit.

— Philavem, conclut Prunille, ce qui signifiait clairement : « En route ! »

Et les trois enfants se mirent en route, ou plutôt en escalier, à pas de velours, jusqu’au palier le plus proche. Là, retenant leur souffle, ils tendirent l’oreille vers la porte – la porte des voisins du dessous.

Au début, ils n’entendirent rien, puis soudain, claire et forte, s’éleva une voix de femme qui commandait des fleurs au téléphone.

— Bon, eh bien, ça n’est pas Gunther, chuchota Violette.

Klaus et Prunille approuvèrent en silence, et les trois enfants, toujours à pas de loup, descendirent à l’étage suivant. Juste comme ils approchaient de la porte, celle-ci s’ouvrit tout grand et un petit bonhomme court sur pattes sortit, vêtu d’un complet rayé.

— À la prochaine, Avery ! lança-t-il, et, sur un bref salut en direction des enfants, il s’élança dans l’escalier en sautillant.

— Ce n’est pas Gunther non plus, chuchota Klaus. Je le vois mal se déguiser en quelqu’un d’aussi petit.

Violette et Prunille acquiescèrent, et les enfants reprirent leur descente sur la pointe des pieds.

Au palier suivant, ils n’eurent pas besoin de prêter l’oreille, car une voix masculine lança :

— Je prends ma douche, Mère !

Prunille hocha la tête.

— Mineck, chuchota-t-elle, autrement dit : « Une douche ? Ça n’est pas Gunther ! Parions qu’il n’en prend jamais ! »

Violette et Klaus furent d’accord, et les trois enfants, en tapinois, gagnèrent le palier du dessous, puis celui du dessous, puis celui du dessous, et ainsi de suite, tendant l’oreille à chaque porte, échangeant quelques mots tout bas, puis reprenant leur descente.

De palier en palier, la fatigue commençait à se faire sentir – car, curieusement, descendre des marches est aussi fatigant que les monter. Et la fatigue ne touchait pas que les jambes. Les gosiers aussi se fatiguaient, à force de parler tout bas ; les oreilles se fatiguaient, à force de se tendre à l’extrême ; même les cous se fatiguaient, à force de hocher la tête. Lorsqu’ils atteignirent le bas de l’escalier, les trois enfants étaient tout simplement épuisés.

— Je n’en peux plus, dit Violette, s’asseyant sur la dernière marche. (Elle tendit la bouteille d’eau à Prunille.) Et tout ça, pour rien. Vous êtes sûrs qu’on n’a pas oublié une porte ?

— Sûr et certain, dit Klaus, lui passant les crackers. J’ai fait très attention. J’ai même compté les étages, cette fois, pour qu’on puisse revérifier en remontant. Il n’y en a pas quarante-huit, et pas quatre-vingt-quatre non plus ; il y en a soixante-six tout rond – pile entre les deux. Soixante-six étages, soixante-six portes, et pas le plus petit signe de Gunther.

— C’est à n’y rien comprendre, reprit Violette. S’il n’est pas au dernier étage, s’il n’est dans aucun autre appartement, et s’il n’a pas quitté l’immeuble, où peut-il bien être ?

— Peut-être qu’il est tout de même au dernier étage, dit Klaus. Et que nous n’avons pas su le trouver.

— Bitchoui, suggéra Prunille, autrement dit : « Peut-être qu’il est tout de même dans un autre appartement et qu’on ne l’a pas entendu. »

— Ou peut-être que, maintenant, il a quitté l’immeuble, dit Violette, tendant à Prunille le cracker qu’elle venait de tartiner de beurre de pomme. Mais ça, il suffit de le demander au portier. Le voilà, justement.

En effet, le portier, quittant son poste à côté de la porte, venait de repérer les enfants et se dirigeait vers eux.

— Bonjour, vous autres, dit-il – et sous son chapeau à larges bords on ne voyait qu’un coin de sourire. J’allais poser ces décorations quand il m’a semblé entendre des voix.

Tout en parlant, il brandissait au bout de ses manches une petite étoile de mer en bois et un flacon de colle.

— Oui, on a décidé de pique-niquer ici, en bas, improvisa Violette, qui ne tenait surtout pas à avouer qu’ils avaient écouté aux portes. Ça nous a fait une petite balade, et après ça on va remonter.

— Remonter ? Ah ! je suis bien désolé, dit le portier avec des effets de manches, mais je ne peux pas vous autoriser à retourner là-haut. J’ai des ordres. Vous devez rester ici, dans ce hall. Mes instructions étaient très claires : interdiction pour vous de regagner l’appartement d’Eschemizerre tant que le visiteur ne serait pas reparti. Hier soir, je vous ai laissés monter, parce que Mr d’Eschemizerre disait que le visiteur était sans doute en train de redescendre. Mais c’était faux ; Mr Gunther n’a toujours pas remis les pieds dans ce hall.

Violette s’étonna :

— Vous voulez dire qu’il n’a peu encore quitté l’immeuble ?

— Absolument. Et j’en suis certain. Je monte la garde ici jour et nuit, je l’aurais vu passer. Je peux vous garantir que Mr Gunther n’a pas repassé cette porte depuis son arrivée, hier en début de soirée.

— Et vous dormez quand ? s’enquit Klaus.

— Je bois beaucoup de café, répondit le portier.

— Ça ne tient pas debout, dit Violette.

— Bien sûr que si, ça tient debout, contredit le portier. Le café contient de la caféine, qui est un stimulant chimique. Ce stimulant tient éveillé.

— Je ne parlais pas du café, dit Violette. Je voulais parler de Gunther. Esmé – Mrs d’Eschemizerre – certifie qu’il a quitté l’appartement hier soir, pendant que nous étions au restaurant. Et vous, vous certifiez qu’il n’est pas sorti de l’immeuble. C’est un problème sans solution.

— Tout problème a sa solution, affirma le portier. C’est ce que dit l’un de mes collègues. Simplement, il faut parfois du temps pour la découvrir. Y compris quand on l’a sous son nez.

Sous son chapeau à larges bords, il lança un sourire aux enfants Baudelaire, qui le regardèrent se diriger vers la double porte de l’ascenseur. Là, il ouvrit son flacon de colle, déposa un petit pâté gluant sur une porte, puis il y appliqua l’étoile de mer en pressant fort.

Regarder quelqu’un coller quelque chose n’a rien de particulièrement passionnant. Violette et Prunille ne tardèrent pas à rendre leur attention au pique-nique et à l’énigme de la disparition de Gunther. Klaus, en revanche, l’air hébété, gardait les yeux sur le portier. Il le contemplait si fixement qu’on aurait pu croire son regard collé à son tour – au point de rester sur la porte lorsque l’homme, sa mission achevée, regagna son poste à l’entrée.

La vérité est qu’en mastiquant, les yeux sur la fausse étoile de mer qui ornait à présent la porte d’ascenseur, Klaus venait de faire une découverte. Le portier disait vrai ; parfois, la solution, on l’avait sous le nez.